Le principe des Olympiades Internationales d'Informatique a été proposé en 1987 à la 24ème conférence générale de l'UNESCO à Paris par la professeur Sendov, délégué Roumain.

Les IOI sont l'une des six olympiades internationales scientifiques. Le but principal des IOI est de stimuler les efforts dans le développement de l'apprentissage de l'algorithmique et de l'informatique. Un autre but est aussi de réunir les étudiants les plus brillants de tous les pays du monde afin qu'ils partagent une expérience enrichissante tant sur le plan scientifique que culturel.

Les IOI sont organisées chaque année par un des pays participants. Chaque pays envoie une délégation composée typiquement de quatre candidats et de deux adultes accompagnants. Les candidats participent à des épreuves de nature algorithmique mais aussi à des activités de tourisme et de récréation.

En 1995, l'association Prologin, qui organise le concours national d'informatique, apprend l'existence des IOI. La France ne participe alors pas encore à cet événement et Prologin propose de sélectionner l'équipe française. Un groupe de deux observateurs est envoyé pour préparer la participation de la France les années suivantes.

La première participation en 1996 ne donne pas de très bons résultats : contrairement à de nombreux pays, la France ne propose aucun cours de programmation et d'algorithmique au lycée et les candidats n'ont que l'expérience qu'ils ont acquise par eux-mêmes. Petit à petit, lors des années suivantes, un entraînement des candidats sélectionnés est donc mis en place, principalement à distance par e-mail et parfois à Paris, lors de sessions de quelques jours.

Lors des IOI 2000, à Beijing, le succès est au rendez-vous : deux des candidats français obtiennent une médaille de bronze. L'expérience des entraîneurs dans la sélection et l'entraînement commence à porter ses fruits.

En Juin 2001, pour augmenter l'efficacité de l'entraînement, un site d'entraînement est mis en place, qui permet aux candidats de tester leurs solutions aux divers problèmes proposés. Le site ne sera prêt que quelque-temps après les IOI 2001, où l'équipe emporte tout de même une nouvelle médaille de bronze. Mis en activité en septembre 2001, il sert ensuite de base à l'entraînement des candidats pour les IOI 2002 et 2003, ce qui donne de très bons résultats.

En Juin 2004, trois ans après sa création, le site a pris beaucoup d'ampleur. Il compte plus de 3000 inscrits et propose plus de 300 problèmes. Plusieurs sessions d'entraînement sont organisées dans l'année, qui durent jusqu'à 10 jours et réunissent de 4 à 12 candidats. L'entraînement et la sélection aux IOI est devenu une activité importante, qui mérite sa propre structure, pour continuer à se développer : l'association France-IOI est créée, pour s'y consacrer entièrement.